Thursday, June 26, 2014

Javascript: Comparing undefined and null Values

大多数计算机语言,有且仅有一个表示"无"的值,比如,C语言的NULL,Java语言的null,Python语言的None,Ruby语言的nil。
有点奇怪的是,JavaScript语言居然有两个表示"无"的值:undefined和null。这是为什么?
undefined vs. null

一、相似性

在JavaScript中,将一个变量赋值为undefined或null,老实说,几乎没区别。

var a = undefined;

var a = null;

上面代码中,a变量分别被赋值为undefined和null,这两种写法几乎等价。
undefined和null在if语句中,都会被自动转为false,相等运算符甚至直接报告两者相等。

if (!undefined) 
    console.log('undefined is false');
// undefined is false

if (!null) 
    console.log('null is false');
// null is false

undefined == null
// true

上面代码说明,两者的行为是何等相似!
既然undefined和null的含义与用法都差不多,为什么要同时设置两个这样的值,这不是无端增加JavaScript的复杂度,令初学者困扰吗?Google公司开发的JavaScript语言的替代品Dart语言,就明确规定只有null,没有undefined!

二、历史原因

最近,我在读新书《Speaking JavaScript》时,意外发现了这个问题的答案!
原来,这与JavaScript的历史有关。1995年JavaScript诞生时,最初像Java一样,只设置了null作为表示"无"的值。
根据C语言的传统,null被设计成可以自动转为0。

Number(null)
// 0

5 + null
// 5

但是,JavaScript的设计者Brendan Eich,觉得这样做还不够,有两个原因。
首先,null像在Java里一样,被当成一个对象。但是,JavaScript的数据类型分成原始类型(primitive)和合成类型(complex)两大类,Brendan Eich觉得表示"无"的值最好不是对象。
其次,JavaScript的最初版本没有包括错误处理机制,发生数据类型不匹配时,往往是自动转换类型或者默默地失败。Brendan Eich觉得,如果null自动转为0,很不容易发现错误。
因此,Brendan Eich又设计了一个undefined。

三、最初设计

JavaScript的最初版本是这样区分的:null是一个表示"无"的对象,转为数值时为0;undefined是一个表示"无"的原始值,转为数值时为NaN。

Number(undefined)
// NaN

5 + undefined
// NaN

四、目前的用法

但是,上面这样的区分,在实践中很快就被证明不可行。目前,null和undefined基本是同义的,只有一些细微的差别。
null表示"没有对象",即该处不应该有值。典型用法是:
(1) 作为函数的参数,表示该函数的参数不是对象。
(2) 作为对象原型链的终点。

Object.getPrototypeOf(Object.prototype)
// null

undefined表示"缺少值",就是此处应该有一个值,但是还没有定义。典型用法是:
(1)变量被声明了,但没有赋值时,就等于undefined。
(2) 调用函数时,应该提供的参数没有提供,该参数等于undefined。
(3)对象没有赋值的属性,该属性的值为undefined。
(4)函数没有返回值时,默认返回undefined。

var i;
i // undefined

function f(x){console.log(x)}
f() // undefined

var  o = new Object();
o.p // undefined

var x = f();
x // undefined

(完)

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